Akwasi’s forced language choice. A 6am trotro he almost missed.

On parle souvent de l'IA comme d’un outil qui simplifie la vie. Mais pour beaucoup de Ghanéens, l’expérience ressemble à un test de conformité: il faut choisir une langue avant même de pouvoir parler. Une voix qui comprend le twi, l’anglais, et le mélange des deux, sans forcer ce choix, est la seule façon de rendre la conversation naturelle.

Akwasi était debout dans la cuisine de sa sœur à Kumasi, un téléphone à la main, la sueur déjà au front. Il avait passé dix minutes à essayer d’expliquer à une assistante vocale qu’il voulait réserver un trotro pour Accra le lendemain matin. Pas le trotro, le premier, celui de 6h. Il avait dit « I need a seat on the early one », puis « mepɛ sɛ mekɔ Accra anɔpa », puis « the 6 o’clock one, woate? ». À chaque fois, l’assistante répondait en anglais parfait, lent et articulé, comme si elle parlait à un enfant. Elle ne comprenait pas le twi. Elle ne comprenait pas l’anglais ghanéen. Elle ne comprenait surtout pas quand il faisait les deux dans la même phrase, ce qui est, pour lui, la façon la plus naturelle de parler.

Le problème du choix forcé

Cette expérience n’a rien d’inhabituel. Les outils vocaux grand public sont conçus pour un monde monolingue. Ils exigent que vous sélectionniez une langue dans un menu, et s’en tiennent à ce choix. Mais ce n’est pas comme ça que les Ghanéens parlent. Dans une même conversation, on passe du twi à l’anglais sans y penser, souvent au milieu d’une phrase. « Me maame called me this morning, she said the rent don dy3 » est une phrase parfaitement normale à Accra, à Kumasi, ou au téléphone avec un cousin à Londres. Forcer quelqu’un à choisir une seule langue, c’est lui demander de penser dans une case, de traduire ses pensées avant de les dire.

Le problème ne se limite pas à la gêne. Quand on doit reformuler une pensée dans une langue unique, on perd en spontanéité. On s’exprime moins bien. On finit par éviter de parler à l’assistant parce que c’est trop d’effort. L’outil, censé simplifier la vie, devient une corvée de plus.

Ce que veut dire « comprendre » vraiment

Comprendre le code-switching, ce n’est pas seulement reconnaître deux vocabulaires. C’est suivre une logique. Pourquoi ce mot-là en anglais et celui-ci en twi? Parce que certains termes techniques n’ont pas d’équivalent courant en twi. Parce que certaines expressions twi n’ont pas de traduction exacte en anglais. Parce que parfois, on passe à l’anglais pour insister, et au twi pour se rapprocher. Une IA qui ne capte pas ce mouvement ratera le sens réel de la phrase.

Cela vaut aussi pour la prononciation. L’anglais ghanéen a son propre rythme, ses propres sons, très différents de l’anglais britannique ou américain. Une voix qui n’a été entraînée que sur des accents étrangers entendra « ketting » et cherchera « getting », ou ne comprendra tout simplement pas une phrase pourtant claire pour un locuteur local. Le même problème se pose pour le twi parlé: les tons, les liaisons, la vitesse naturelle d’une conversation entre amis n’ont rien à voir avec un manuel.

La scène, quelques jours plus tard

Deux jours après l’échec du trotro, Akwasi était dans le même fauteuil, cette fois avec le téléphone de sa sœur, sur lequel un ami avait installé Nkomo. Il a appuyé sur le bouton, et a parlé comme il parle, sans réfléchir. « I need to know, fa me maame, ɔbɛba Accra anɔpa ana? » La réponse est venue, en twi et en anglais, claire et concise. « Ɔkasa sɛ ɔbɛba Ɛbɔnem anɔpa, nanso sɛ trotro no ye late a, ɔbɛfrɛ wo. » Il a souri. Il a posé une autre question, puis une autre, interrompant la voix pour corriger le lieu de départ. La conversation a duré cinq minutes. Le trotro était réservé, et Akwasi ne s’est à aucun moment demandé quelle langue il était en train de parler.

Ce qui a changé, ce n’est pas seulement qu’il a obtenu son billet. C’est que l’effort a disparu. Il n’a pas eu à traduire, ni à simplifier sa pensée. Il a parlé, et l’outil a fait le reste. Pour quelqu’un qui a grandi en passant d’une langue à l’autre sans y penser, c’est la seule expérience qui semble normale.

Une technologie qui respecte la façon dont nous parlons

Les progrès récents montrent qu’une voix twi stable peut désormais gérer les mots anglais courants du code-switching ghanéen, un signe que les modèles commencent à comprendre cette réalité. Mais la technologie n’est pas toute l’histoire. La vraie question est celle de l’intention: est-ce qu’on conçoit un outil pour les gens qui l’utilisent, avec leur façon de parler, ou est-ce qu’on les force à s’adapter à un modèle pensé ailleurs?

Nkomo est construit autour de cette idée. Il accepte le twi, l’anglais ghanéen et le mélange des deux, à l’écrit comme à la voix, sans menu de sélection de langue au départ. Il répond dans la même langue que vous employez. Et parce que la conversation est naturelle, la confiance s’installe. On n’a pas peur de se tromper, d’être incompris, ou de paraître moins intelligent parce qu’on cherche ses mots. On parle.

Akwasi, lui, a maintenant l’habitude d’utiliser la voix pour ses réservations, ses questions à sa banque, ses rappels pour sa sœur à Accra. Il ne pense plus à la langue. Il parle, et c’est entendu. C’est la définition d’un bon outil, et c’est ce qu’on a voulu construire.